Das EU-Emissionshandelssystem (EHS) ist eines der wichtigsten politischen Instrumente, die von der Europäischen Union zur Bekämpfung des Klimawandels eingesetzt werden. Es ist der weltweit größte Kohlenstoffhandelsmarkt und funktioniert nach dem Prinzip des „Cap and Trade“.
Die EU legt eine Obergrenze für die Gesamtmenge an Treibhausgasen fest, die von bestimmten Sektoren wie Stromerzeugung, Industrie und Luftfahrt emittiert werden dürfen. Diese Obergrenze wird im Laufe der Zeit schrittweise gesenkt, um die Emissionsreduktionsziele zu erreichen.
Unterhalb der Obergrenze werden den Unternehmen Emissionszertifikate zugeteilt oder sie können diese erwerben, wobei jedes Zertifikat das Recht zur Emission von einer Tonne CO2 oder deren Äquivalent darstellt. Anfangs werden diese Zertifikate den Unternehmen oft kostenlos zugeteilt, aber nach und nach werden mehr davon versteigert.
Unternehmen, die mehr als ihre zugeteilten Zertifikate emittieren, müssen zusätzliche Zertifikate auf dem Kohlenstoffmarkt kaufen. Diejenigen, die weniger emittieren, können ihre überschüssigen Zertifikate verkaufen. Dies schafft einen finanziellen Anreiz für Unternehmen, ihre Emissionen zu reduzieren: Diejenigen, die in sauberere Technologien und Praktiken investieren, können ihre überschüssigen Zertifikate gewinnbringend verkaufen, während diejenigen, die weiterhin große Mengen an CO2 emittieren, mit höheren Kosten konfrontiert sind.
Die Unternehmen sind verpflichtet, am Ende jeder Compliance-Periode genügend Zertifikate abzugeben, um ihre tatsächlichen Emissionen zu decken. Andernfalls drohen Geldstrafen und andere Sanktionen.
Das EU-EHS zielt darauf ab, der EU eine kostengünstige Möglichkeit zu bieten, ihre Emissionsreduktionsziele im Rahmen des Kyoto-Protokolls und nachfolgender Abkommen zu erreichen. Es fördert auch Innovationen bei kohlenstoffarmen Technologien und trägt zur Schaffung eines Marktes für Emissionsgutschriften bei, die international gehandelt werden können.
Das EU-EHS wurde aus verschiedenen Gründen kritisiert, unter anderem wegen Bedenken hinsichtlich der anfänglichen Zuteilung kostenloser Zertifikate an bestimmte Branchen, der Volatilität der Kohlenstoffpreise und des Potenzials für Kohlenstoffleckagen (wobei Industrien in Länder mit weniger strengen Emissionsvorschriften abwandern). Dennoch bleibt es ein zentraler Pfeiler der EU-Klimapolitik und war maßgeblich daran beteiligt, die Emissionen in den abgedeckten Sektoren zu senken.